Interferon er et signal som viruset skilles ut i kroppens etterkommere for å aktivere immunforsvaret, og er en forsvarslinje mot viruset. Type I-interferoner (som alfa og beta) har blitt studert i flere tiår som antivirale legemidler. Imidlertid uttrykkes type I-interferonreseptorer i mange vev, så administrering av type I-interferon kan lett føre til en overreaksjon av kroppens immunrespons, noe som resulterer i en rekke bivirkninger. Forskjellen er at type III-interferon (λ)-reseptorer bare uttrykkes i epitelvev og visse immunceller, som lunger, luftveier, tarm og lever, der det nye koronaviruset virker, så interferon λ har færre bivirkninger. PEG-λ er modifisert av polyetylenglykol på basis av naturlig interferon λ, og sirkulasjonstiden i blodet er betydelig lengre enn for naturlig interferon. Flere studier har vist at PEG-λ har bredspektret antiviral aktivitet.
Så tidlig som i april 2020 publiserte forskere fra National Cancer Institute (NCI) i USA, King's College London i Storbritannia og andre forskningsinstitusjoner kommentarer i J Exp Med som anbefalte kliniske studier med interferon λ for å behandle covid-19. Raymond T. Chung, direktør for Hepatobiliary Center ved Massachusetts General Hospital i USA, kunngjorde også i mai at en forskerinitiert klinisk studie ville bli gjennomført for å evaluere effekten av PEG-λ mot covid-19.
To kliniske fase 2-studier har vist at PEG-λ kan redusere virusmengden betydelig hos pasienter med COVID-19 [5,6]. 9. februar 2023 publiserte New England Journal of Medicine (NEJM) resultatene av en adaptiv plattformstudie i fase 3 kalt TOGETHER, ledet av brasilianske og kanadiske forskere, som videre evaluerte den terapeutiske effekten av PEG-λ på COVID-19-pasienter [7].
Polikliniske pasienter som opplevde akutte Covid-19-symptomer innen 7 dager etter symptomdebut, fikk PEG-λ (enkelt subkutan injeksjon, 180 μg) eller placebo (enkelt injeksjon eller oral). Det primære sammensatte endepunktet var sykehusinnleggelse (eller henvisning til et tertiært sykehus) eller besøk på akuttmottaket for Covid-19 innen 28 dager etter randomisering (observasjon > 6 timer).
Det nye koronaviruset har mutert siden utbruddet. Derfor er det spesielt viktig å se om PEG-λ har kurativ effekt på ulike varianter av det nye koronaviruset. Teamet utførte undergruppeanalyser av de ulike virusstammene som infiserte pasienter i denne studien, inkludert Omicron, Delta, Alpha og Gamma. Resultatene viste at PEG-λ var effektivt hos alle pasienter infisert med disse variantene, og mest effektivt hos pasienter infisert med Omicron.
Når det gjelder virusmengde, hadde PEG-λ en mer signifikant terapeutisk effekt hos pasienter med høy virusmengde ved baseline, mens ingen signifikant terapeutisk effekt ble observert hos pasienter med lav virusmengde ved baseline. Denne effekten er nesten lik Pfizers Paxlovid (Nematovir/Ritonavir).
Det skal bemerkes at Paxlovid administreres oralt med 3 tabletter to ganger daglig i 5 dager. PEG-λ krever derimot bare én subkutan injeksjon for å oppnå samme effekt som Paxlovid, så den har bedre etterlevelse. I tillegg til etterlevelse har PEG-λ andre fordeler fremfor Paxlovid. Studier har vist at Paxlovid lett forårsaker legemiddelinteraksjoner og påvirker metabolismen til andre legemidler. Personer med høy forekomst av alvorlig covid-19, som eldre pasienter og pasienter med kroniske sykdommer, har en tendens til å ta legemidler over lengre tid, så risikoen for Paxlovid i disse gruppene er betydelig høyere enn PEG-λ.
I tillegg er Paxlovid en hemmer som retter seg mot virale proteaser. Hvis den virale proteasen muterer, kan legemidlet være ineffektivt. PEG-λ forsterker elimineringen av virus ved å aktivere kroppens eget immunforsvar, og retter seg ikke mot noen virusstruktur. Derfor, selv om viruset muterer ytterligere i fremtiden, forventes det at PEG-λ vil opprettholde sin effekt.
FDA sa imidlertid at de ikke ville godkjenne bruk av PEG-λ i nødstilfeller, til stor skuffelse for forskerne som var involvert i studien. Eiger sier at dette kan skyldes at studien ikke involverte et amerikansk klinisk studiesenter, og fordi studien ble initiert og utført av forskerne, ikke legemiddelselskapene. Som et resultat av dette må PEG-λ investere en betydelig sum penger og mer tid før det kan lanseres i USA.
Som et bredspektret antiviralt legemiddel er PEG-λ ikke bare rettet mot det nye koronaviruset, det kan også forbedre kroppens fjerning av andre virusinfeksjoner. PEG-λ har potensielle effekter på influensavirus, respiratorisk syncytialvirus og andre koronavirus. Noen studier har også antydet at λ-interferonlegemidler, hvis de brukes tidlig, kan stoppe viruset fra å infisere kroppen. Eleanor Fish, en immunolog ved University of Toronto i Canada som ikke var involvert i TOGETHER-studien, sa: «Den største bruken av denne typen interferon ville være profylaktisk, spesielt for å beskytte høyrisikoindivider mot infeksjon under utbrudd.»
Publisert: 29. juli 2023